该片通过情景再现、专家访谈、原作诵读、原址拍摄等方式，全面、客观、严谨、生动地展现了司马相如波澜壮阔的一生。从一位蜀中少年到一代“赋圣”“辞宗”、从琴挑文君到赋惊汉主、从两度出使到临终遗篇、从开发西南丝绸之路到呼唤封禅大典，他不仅是耳熟能详的“凤求凰”形象，他的身上也具有强大生命力的文化价值和迷人魅力。

西汉初年，司马相如在蜀郡与才貌双全的年轻寡妇卓文君相遇，二人情投意合。卓父却企图将文君嫁给富商程郑之子。文君、相如二人不顾卓父反对，私奔逃走，开设酒店为生。适遇朝廷用兵镇压西南夷，相如赴京上书汉武帝，得赐中郎军。程郑暗使奸计，威逼文君嫁程子。文君准备以死殉情，相如及时赶回，患难夫妻终于团聚。