主人公陈俊贵出生在北方农村，从小受尽多种磨难，做梦长大了去当兵。他当兵的想法很特别，就想吃上白馒头。为了能当兵，母亲提着半篮子鸡蛋领着他去找大队书记。母亲让陈俊贵跪下喊书记"舅舅"，书记心软，同意陈俊贵当兵，他如愿已偿。 陈俊贵随部队开进天山，与战友们奋战在筑路工地。陈俊贵和班长郑林书很快建立了密切关系。一天，陈俊贵在烤馒头吃，听到集合的哨子，他顺手把半个馒头丢进了帐篷旁的污水桶里，跟着战友们跑了出去。后来被连长发现，批评了班长。班长从桶里捞出那半个馒头，当着全班的面，一口一口吃下去。班长说，我们部队苦，老百姓比我们还苦，我们是从农村出来的，不能这样糟蹋粮食。班长知道是陈俊贵扔的馒头，却自己承担了责任。

30多年前，为了响应毛主席“搞活天山”的号召，陈俊贵随部队秘密集结新疆，开始修筑著名的天山独库公路。在大雪封山弹尽粮绝的情况下，班长将最后一个馒头让给了新兵陈俊贵，他活了下来，而班长和副班长却英勇牺牲。陈俊贵复员后，毅然抛弃工作，拖家带口,重返天山，为班长和168名牺牲在天山的战友守墓，一守就是24年。本片为您揭开了一个退伍老兵24年感人肺腑的守墓生活。