故事发生在第二次世界大战期间，情报科军官格劳少校奉命调查一宗手段极为残忍的谋杀案，冯塞德里茨将军、卡伦博格少将和坦兹将军均为案件的嫌疑人，但他们都拒绝配合调查。

电影根据德国作家汉斯·赫尔姆特·基斯特的同名小说改编，在戏剧张力上较原书有所改动。故事反映了二战时期波兰与法国的反法西斯抵抗运动斗争以及第三帝国崩溃前夕德军高级军官之间的矛盾与冲突。在纷繁众多的线条中，电影主要选择了“7·20”谋杀希特勒事件为主线。三位主人公：军团司令，尼伯龙根特种师师长，军团参谋长，他们分别代表了当时德国国防军中的三种派系：守旧派、死硬派、激进派。他们之间的冲突与较量表现了国防军中三种力量的倾轧与斗争。