三十年代末，世事动荡。 北京城古玩商梁书农被城里的一霸洪三爷敲诈，洪三爷让梁书农一个月内找到件“像样东西”。梁书农被逼无奈只得在城里四处寻找，却毫无所获。 无意中梁书农在城里的小巷里结识了画得一手好画的八旗子弟后裔万二爷，梁书农想用金钱利诱万二爷做一幅意大利画家郎士宁的赝品《百骏图》，而家境破落的万二爷却在重金之下不为所动。用心良苦的梁书农赎出了万二爷一直倾心的妓女苑玉，这才使万二爷最终答应了他的恳求。 不料画成之后的赝品《百骏图》被日军大佐伊藤当做真品收藏起来，而且伊藤将万二爷拘押起来让他给日本天皇画像。万二爷在伊藤的威逼利诱之下经过几番挣扎，还是没有完成伊藤交给的画作。在日军看画之时，万二爷交上了一张白纸……

二战结束不久，为摆脱生活的困境，约翰的母亲变卖了他们唯一的农场。虽然生计解决了，小约翰的心灵却受到深深的伤害，因为这个农场曾记载着他的成长历程。于是他和自己的亲密伙伴兰塞一起离开了故乡，开始了一段冒险旅程。他们一路北行，当走到边境地区时又结识了13岁的男孩布莱文斯，三人共同经历了许多艰难险阻，在克服困难的同时，也建立了深厚的友谊。最终他们来到一座庄园，在那里从事牧马工作，这也正是他们梦寐以求的牛仔生活。世事多变，约翰同庄园主漂亮的女儿相爱了。他们在苦恋中挣扎。此后不久，一个意外的灾祸降临了，约翰因自卫而犯了谋杀罪被捕入狱。一切梦想都在这一刻被粉碎。约翰也在这一刻悟出了生命的真谛……