大兴安岭的鄂温克族是中国唯一的一个饲养驯鹿的部族。柳芭是为数不多走出山林的鄂温克人，考取了中央民族大学学习美术的她一直是家族的荣耀。有一天，柳芭回到了山林，此时的鄂温克人正处于从游牧走向定居的变迁之中，和家传的神鹿在一起，柳芭感到了一些安静，但在森林里，她已经显得与众不同。终于，柳芭离家出走，4天走了300公里，嫁给一个林场的老工人，他很爱她，而她只是感激。柳芭依然割舍不下山里的驯鹿和生活，于是她就在定居点和部落之间迁徙，随着驯鹿出生、死亡，柳芭也有了自己的女儿……

柳芭是世代生活在兴安岭山林中的鄂温克人，这个民族自古有饲养驯鹿的习俗，其中的神鹿更是象征了鄂温克民族的起落与兴衰。她的外婆是一位萨满法师，这位充满悲剧色彩的老人每救一条性命，便要相应失去家族内一位男性亲人的性命。某天，爱跳爱唱的柳芭终于走出森林，考取了中央民族大学，毕业后成为呼和浩特某出版社的编辑。然而都市生活让从小生长在灵性之地柳芭倍感压抑，失去青梅竹马的伤痛更令其难以承受。最终，柳芭逃回了森林，但她很快便痛苦地发现，经过城市钢筋水泥的磨蚀，她已经无法适应家乡的生活。她就如同一个无根的灵魂，哀伤痛苦，四处漂泊…… 后续：2003年，结婚生子的柳芭溺死在家边的河中，42岁。本片荣获1998年德国柏林人类学电影节评委会奖、1998年第七届上海国际电视节评委会特别奖、1998年中国纪录片学会一等奖。