声名显赫的京城贾家分荣、宁二府。荣公长孙贾赦，独一子名贾琏。次孙贾政娶王氏，生子名珠，早逝；次女元春，选为贵妃；又得一子，因口中衔玉，玉又有字，名宝玉。宝玉不爱读八股文，却偏爱和女孩子搅在一起。贾政妹妹贾敏嫁扬州林如海，膝下一女，名黛玉。黛玉11岁丧母，林如海将其送到贾 府依伴外祖母史太君。黛玉与宝玉初次见面，竟无一点生疏。王夫人胞妹嫁于薛家，女儿宝钗知书达理。为宝钗选女官，薛姨妈合家进京，客居贾家。贾府为迎元妃省亲，特修省亲别墅——大观园。元月十五，亲人得一日相聚。

一僧一道引领着贾宝玉来到太虚幻境，警幻仙姑带宝玉在仙境游玩，来到簿命司，宝玉翻看《金陵十二钗》正册及副册、双副册，对上面的图画和判词十分不解，他反复思索“玉带林中挂，金簪雪里埋”等句。警幻因知宝玉天分极高，恐秘密要泄露，便将他引往别处观赏仙乐，命人奉上“千红一窟”茶、“万艳同怀”酒，警幻为他讲解“淫”字之义，又带他到她妹妹可卿的居所领略云雨之情，望他早日开悟。突然电闪雷鸣，宝玉从梦中惊醒，却是睡在侄媳妇秦可卿的房中。宝玉回到荣国府，得知姑母之女林黛玉被祖母接到家中……