民国初年政府无能腐败，军阀涂炭民生。农民们无以为生，无奈之下每年都要远走口外垦荒谋生。这一年，走西口的汉子们回来了，可火山村杨满山的父亲远出口外数年不归。满山用牛车拉着病重的母亲来到黄河畔打听父亲下落，他的遭遇和孝顺引起蒲棒儿母女和红柳的同情。大年时节，杨母在弥留之际，嘱托满山到口外寻找父亲。在蒲棒儿的撮合下，满山和早年丧父的刘马驹、父母双亡的没人疼结为弟兄，相约一起走西口。几经磨难，满山终于回到口内，他要实现自己开渠修坝的梦想。屡遭天灾人祸，虽九死而不屈，满山携众人用十年时间终于修成浩浩荡荡的杨家河灌区。竣工之日，积劳成疾的满山紧攥乡亲的手闭上了眼睛。杨家河渠水至今流淌，浇灌着八百里河套千万顷肥沃的土地。

该剧通过山西河曲县农民走西口开拓创业的艰辛故事，再现西口汉子们与天灾人祸的抗争，先辈们的生存意志与坚强拼搏的精神。