本剧从康熙晚年诸皇子争宠夺位写起，一步步揭示四阿哥（雍正帝）复杂的性格特征。他胸怀大志、机敏果断、狡诈凶暴，在父皇面前又温驯如羔羊，太子胤礽、八爷胤禩视他为眼中钉、肉中刺，频频陷害，都被他一一化解。 康熙晏驾后，他与禁军首领隆科多密谋，篡改遗诏，窃取皇位，并以纳边防重臣年羹尧之妹年氏（敦肃皇贵妃）为妃等手段沟通年羹尧，使其牵制手握兵权的十四阿哥胤禵。十四阿哥是康熙最宠爱的皇子，授予抚远大将军，准备传位给他，此时领兵在外。听到父皇晏驾的消息，他急忙带兵回京，但雍正已经抢先即位。紧接着，雍正采取一系列的措施，使政局为之一新，军心民心为之一振，顷刻间巩固了皇权。十四阿哥到京后，已无法推翻他的统治。